La pesca in Alaska è al collasso. Questa deputata sta affrontando l'industria che secondo lei è da incolpare.

Jun 24, 2023

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Mary Peltola ha vinto le sue elezioni facendo campagna su una piattaforma per salvare la preziosa pesca dello stato. Una potente lobby della pesca si frappone sulla sua strada.

I pescatori dell’Alaska si sentono minacciati da un’industria della pesca a strascico che, secondo loro, sta distruggendo gli oceani con lo spreco delle catture accessorie. | Nathaniel Wilder per POLITICO

Di Adam Federmann

03/03/2023 04:30 EST

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Questo articolo è stato prodotto in collaborazione con Type Investigations, dove Adam Federman è un giornalista.

HOMER, Alaska – La fine degli anni ’90 e l’inizio degli anni 2000 furono periodi di boom per i pescatori di halibut in Alaska. Ogni anno venivano raccolti oltre 80 milioni di libbre di pesci piatti. I marinai potrebbero guadagnare $ 250.000 a stagione. Il piccolo porto nella città centro-meridionale di Homer, conosciuta come la “capitale mondiale dell’halibut”, era affollato.

Erik Velsko, 39 anni, era uno di quei pescatori. Ha iniziato ad acquistare azioni annuali nel 2001, quando la popolazione di halibut era quasi ai massimi storici. Ma nel giro di pochi anni lo stock è crollato di oltre la metà e le quote per i pescatori commerciali sono state ridotte di conseguenza. La quota di Velsko è passata da 12.000 sterline all'anno a meno di 4.000 sterline. Suo cognato, che pesca anche lui a Homer, ha visto la sua quota ridotta da circa 90.000 sterline a 20.000 sterline. Molti pescatori hanno abbandonato del tutto l’attività.

"Sai, 15 anni fa tutto il molo era pieno di pescherecci con palangari," mi ha detto Velsko l'anno scorso, indicando una fila di barche inattive nel porto. "Sono due o tre adesso. Mio cognato e un altro."

Il capitano Erik Velsko sulla sua barca "Kaia" a Homer, Alaska. Velsko fa parte dell'Alaska Bycatch Review Task Force.|Nathaniel Wilder per POLITICO

L'halibut non è stata l'unica pesca cosiddetta diretta a subire un calo così catastrofico. La flotta di granchi – resa famosa nel reality show “Deadliest Catch” – è rimasta per lo più bloccata in porto per due anni dopo il collasso quasi totale della popolazione di granchi artici e il declino decennale del granchio reale rosso. Quest'anno entrambe le attività di pesca sono state chiuse, un duro colpo per molte comunità costiere dell'Alaska, che fanno affidamento sulle industrie correlate, inclusa la lavorazione, per far galleggiare le loro economie. Allo stesso tempo, la pesca sportiva e di sussistenza del salmone sui due fiumi più grandi dello stato è stata interrotta a causa della diminuzione delle riserve di salmoni.

C’è un settore della pesca che non ha sofferto.

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La flotta di quasi 250 pescherecci a strascico che catturano pesci demersali (specie come il merluzzo giallo e la sogliola pinna gialla che si radunano sul o vicino al fondo dell'oceano), hanno registrato stagioni eccezionali, consentendo di portare tra i 3 e i 4 miliardi di libbre di pesce all'anno per la distribuzione in tutto il mondo. Ciò che rende questa iniquità particolarmente sconcertante per i capitani delle barche per halibut, granchi e salmoni è che i pescherecci a strascico, alcuni lunghi quanto un campo da calcio, che trascinano vaste reti lungo il fondo del mare, raccolgono anche milioni di libbre di specie che non catturano. vogliono davvero, e ne buttano la maggior parte in mare, non importa quanto prezioso potrebbe altrimenti essere.

Si chiama cattura accessoria. Circa due terzi del totale di ippoglosso catturato nel Mare di Bering dal 2006 sono catture accessorie catturate nelle reti da traino, la maggior parte delle quali vengono gettate in mare. Nel 2021, quando ai pescatori di sussistenza è stato vietato di pescare il chinook e il salmone chum sul fiume Yukon, le barche di pollock hanno trascinato via più di mezzo milione di singoli salmoni dal Mare di Bering. E mentre quest’anno la pesca del granchio reale rosso e della granceola artica è stata chiusa, all’industria della pesca a strascico è stato comunque consentito di scartare fino a 4,3 milioni di granchi reali rossi e 32.000 granchi reali rossi, anche se non sempre raggiungono il loro limite massimo.

Le ragioni del crollo delle popolazioni di ippoglosso, granchio e salmone – un disastro collettivo che ha risucchiato centinaia di milioni di dollari dall’economia dell’Alaska – sono oggetto di accesi dibattiti da anni. Il Mare di Bering, che è stato per lungo tempo uno degli ecosistemi marini più produttivi al mondo, rappresenta quasi il 40% di tutti i frutti di mare catturati negli Stati Uniti, generando miliardi di entrate e decine di migliaia di posti di lavoro. Ma stanno crescendo prove da parte di agenzie governative, tra cui la National Oceanic and Atmospheric Administration, gruppi ambientalisti e scienziati della pesca, che l’industria della pesca a strascico sta causando danni maggiori all’habitat marino di quanto si pensasse in precedenza e che la rimozione di grandi quantità di merluzzo giallo, un’importante fonte di cibo per altre specie, come le foche e i leoni marini di Steller, stanno causando disagi all’ecosistema più ampio. Allo stesso tempo, la pesca dei pesci demersali, che rappresenta circa l’80% del pescato annuale in Alaska, è arrivata a dominare il sistema di regolamentazione che stabilisce le quote di pesca per tutte le specie, dice Velsko. In un certo senso, i conflitti di interessi sono insiti nella gestione federale della pesca e si sono radicati. Rappresentanti del settore o operatori commerciali con legami con la flotta da traino spesso fanno parte del Consiglio di gestione della pesca del Pacifico settentrionale, l’organismo regionale della NOAA che regola il settore, e votano sulla politica che riguarda il loro settore.